Les LED font l’objet d’une recherche approfondie depuis de nombreuses années. En soit, à l’heure actuelle, les LED ne sont pas dotées de performances et de caractéristiques miraculeuses. Toutefois, les perspectives d'évolution ainsi que le caractère innovant des LED leur ouvre de nombreuses portes.
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Depuis les années soixante, le rendement lumineux des LED ne cesse de progresser. Ceci est lié à l'utilisation de nouveaux matériaux mais également la mise au point et la maitrise de nouveaux process. Il est intéressant d’observer la progression du rendement parallèlement à l’utilisation de nouvelles substances. Ceci est illustré sur la figure ci-dessous.
A terme, les chercheurs pensent aboutir à une efficacité lumineuse de l'ordre de 300 lm/W. Autant dire que le futur des LED est plutôt prometteur. Les LED sont donc une technologie majeure du futur. D'ailleurs le prix du millenium 2006 a été attribué au professeur Nakamura, qui a fait avancé la technologie des LEDs.
Un groupement de professionnels et de chercheurs ont mis au point la feuille de route (en 2002) suivante :
On peut noter que cette feuille de route est, dans l'ensemble, tenue. En effet, les valeurs données se sont réalisées. Dans l'ensemble, les performances des LED ont doublé tous les 18-24 mois.
Ainsi, sûrement les LED remplaceront-elles un jour à grande échelle les lampes à incandescence qui ornent nos lustres et nos tables de chevet depuis des décennies. Leur manque relatif de luminosité (les LEDs les plus puissantes génèrent moins de 200 lumen) pourrait être compensé par une multiplication des points lumineux. Cette multiplication peut même être interne à la LED (LED multi puce OSRAM par exemple).
On peut imaginer des applications intégrant les LEDs dès leur conception. D'autant que leur remplacement n'est pas à prévoir car les 50.000 heures de fonctionnement permettront aux LED de posséder une longévité supérieure à celle de l'application (un meuble par exemple).
A noter cependant un problème d'ordre psychologique : les LED n'émettent pas d'infra rouge. Ceci implique que leur lumière ne chauffe pas ce qu'elle éclaire, contrairement aux ampoules à incandescence. Cela pourrait être déroutant pour les consommateurs dans un premier temps. Car inconsciemment, notre cerveau associe le mot "chaleur" au mot "lumière". Il est donc psychologiquement dépaysant pour quelqu'un qui s'éclaire à la lampe à huile de passer aux LED.
Pour autant, les LED pourraient-elles remplacer la quasi totalité des sources lumineuses ? Surement que non. Néanmoins elles pourraient bien se positionner d'ici quelques années en temps que source principale du marché de l'éclairage. L'arrivée des LEDs doit être mise en perspective avec l'arrivée du CD ou encore des écrans plats. Inférieurs en terme de qualité et bien plus onéreux, ils se sont petit à petit améliorés et les baisses de prix se sont soldées par la disparition de la technologie originelle. Ce processus devrait se reproduire pour les LED, qui incarnent l'avènement de l'éclairage électronique.
Les LED sont à coup sur des actrices du développement durable. Il est probable que leur contribution au progrès continuera, que ce soit par le biais de leurs évolutions technologiques ou encore par le biais des OLED (LED organique), utilisées principalement pour la confection d’écrans ultraminces déjà fonctionnels.